“España puede tardar 20 años en recuperarse de los recortes en ciencia”

ENTREVISTA | Craig Venter, Científico, empresario y 'padre' del primer borrador del genoma humano

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Científico y empresario de éxito, Craig Venter alerta en una entrevista exclusiva con MATERIA de que este país será el “perdedor” de la crisis si no invierte más en I+D.

El científico y empresario Craig Venter / JCVI

Los políticos españoles sabían cómo evitar la crisis. Gobiernos de uno y otro signo han repetido hasta la náusea durante años que España necesitaba cambiar de modelo productivo, apostar por industrias innovadoras de ciencia y tecnología, aumentar el gasto público y privado en I+D. Es una estrategia que ha demostrado su éxito en otros países pero que aquí se practicó poco. Se ganaba más dinero y más rápido en la construcción.

III Craig Venter

Nacido en Salt Lake City en 1949, Venter fue a Vietnam en 1967 como ayudante médico. Allí hizo surf como en ‘Apocalypse Now’ y tuvo su epifanía médica y científica. Doctorado en fisiología y farmacología, en 2000 su empresa Celera obtuvo el primer borrador del genoma humano junto a un consorcio público estadounidense. En 2010 anunció que había creado la primera forma de vida sintética, a la que apodó Synthia.

Ahora que la economía se desmorona y la ciencia española se prepara para el mayor recorte de la historia de la democracia vuelve a sonar la receta del cambio de modelo. No sólo la repiten los políticos, sino también personajes como Craig Venter, que ha sabido poner en práctica aquel consejo hasta conseguir hacerse rico con la ciencia.
En 2000 presentó el primer borrador de un genoma humano al completo (el suyo) logrado gracias a decenas de millones de euros en financiación privada. Ahora le apoyan compañías petroleras y alimentarias que buscan seguir haciendo dinero dentro de un siglo. A sus 65 años, Venter cree que podrá crear microbios sintéticos programados por ordenador y  generar nuevos combustibles, alimentos y vacunas para un mundo con 8.000 millones de habitantes. Al teléfono desde su oficina en el Instituto J. Craig Venter, en Maryland (EEUU), el científico afea la política científica del Gobierno español y alerta de que el país se juega ser el “perdedor” de la crisis.

¿En qué estado está su proyecto de desarrollar vida sintética?

Lo que publicamos en 2010 era un prototipo. Probaba por primera vez en la historia que puedes crear una célula nueva cambiándole su software. No importaba entonces si esa célula servía para algo o no, ese no era el objetivo. Ahora queremos usar todo eso en temas prácticos. Estamos creando la primera forma de vida diseñada por ordenador en su totalidad. Si tenemos éxito todo el mundo lo sabrá, y si no, lo seguiremos intentando.

“España debería ser el líder mundial de las energías limpias”

¿Podrá domarlas para que generen energía o fármacos?

El Instituto Craig Venter es un organismo de investigación básica. No intenta conseguir beneficios o elaborar productos. Simplemente  intenta expandir los límites de la ciencia para conseguir hacer cosas que no eran posibles antes. Es aquí donde se está realizando el trabajo de vida sintética. Synthetic Genomics, mi empresa, trabaja en aplicaciones para usar, por ejemplo, algas para producir combustible, alimentos o vacunas. Tenemos un equipo bastante grande y las cosas van bien, pero aún no tenemos nada que anunciar.

¿Cuándo lo tendrán?

La mayoría de proyectos son algo a largo plazo. Hay mucha expectación sobre las posibilidades de las algas y creo que son muy prometedoras pero los cambios que hay que hacer en ellas, cambiar el metabolismo de sus células, es algo que antes sólo existía en la imaginación.

¿Cómo le ha afectado la crisis económica? ¿Ha perdido inversores?

No hemos perdido nada. Obviamente, cuando hay menos capital disponible es mucho más difícil conseguir financiación, pero nuestros inversores y colaboradores siguen muy interesados en nuestros progresos. Países como España y otros nos muestran que estamos en un momento muy crítico. Lo que todo el mundo debería estar haciendo ahora es buscar nuevas tecnologías, pero parece que todos miran hacia atrás y no hacia adelante. Necesitamos nuevas fuentes de energía, necesitamos que sean limpias, nuevas vías para producir alimentos y creo que España es un país fantástico para hacerlo gracias a la cantidad de luz solar que recibe  y los investigadores bien preparados que tiene. España debería ser el líder mundial en este campo. Tienen mucho sol y agua de mar. Es el entorno perfecto para cultivar algas. Esa podría ser una gran manera de invertir el dinero.

Hasta ahora hemos apostado demasiado por la construcción y eso es lo que nos ha llevado a la crisis. Si el presidente del Gobierno le preguntase cómo se sale de esta situación, ¿qué le respondería?

Le diría, claro, que no hay soluciones rápidas para problemas complejos. Pero también le diría que el futuro está en invertir en ciencia y tecnología. Los países que no lo hagan se quedarán cada vez más atrás. El mundo de hoy depende en un 100% de nuevos hallazgos científicos para asegurar su futuro. Si eres el líder de un país o de una empresa y no estás invirtiendo en el futuro terminarás siendo un perdedor.

España  acumula ya tres años de recortes en I+D. Este año la reducción ha sido del 25% debido a la crisis…

¡No! Eso es ir en dirección contraria. Deberían estar invirtiendo más en ciencia, por ejemplo, en nuevas formas de depurar agua o buscar nuevas fuentes de alimento que puedan resolver problemas futuros. Uno de sus problemas es el paro, tienen una tasa muy alta de desempleo. Esto no lo podrá resolver la industria que conocemos sino una nueva. No quiero que esto suene trivial, porque no lo es.

El argumento para los recortes ha sido que había que reducir gasto en todos los sectores para aliviar el déficit. ¿Cree que es una solución válida dada la situación?

Las opciones son limitadas, pero creo que es un error enorme. La población mundial está creciendo de forma enloquecida. Vamos a tener 1.000 millones de habitantes más en 10 años. El equivalente a la población de China en una década. Necesitamos sectores industriales nuevos y muy grandes para alimentar a toda esa gente. Los países que recortan en ciencia corren un gran riesgo. La gente más inteligente se marcha porque pueden encontrar trabajo en otros países. Nosotros estamos constantemente buscando gente en todo el mundo. Ese es el problema de no apoyar la ciencia; piensan que ahorran un poco de dinero recortando la infraestructura, pero España podría tardar 20 años en recuperarse de dos años seguidos de recortes. Es difícil predecir el futuro, pero si sigues así te quedas fuera de la innovación del futuro.Si no puedes crear nuevas tecnologías para salir de la crisis serás totalmente dependiente de otros países.

“Sería mejor para la ciencia si hubiese más investigadores famosos”

Si tuviera que dejar EEUU para ir a investigar en América Latina, ¿qué país elegiría?

México. También Brasil, cuya economía ha progresado mucho. Chile por su parte quizás tenga los mejores recursos naturales.

Usted fue uno de los padres del primer genoma humano. También obtuvo el suyo y lo hizo público gratis. ¿Merece la pena hoy en día pagar por tests genéticos o genómicos?

Yo le digo a la gente que si están interesados en genética y genómica, hacerse tests genéticos como los de 23andMe son útiles para conseguir una educación básica de estos asuntos. No vale para aplicaciones médicas ni va a cambiar su futuro. Esto cambiará cuando la ciencia descubra más información genómica. Por ahora no es suficiente para averiguar algo importante sobre una persona. Necesitamos secuenciar decenas de millones de genomas y contrastarlos con la historia médica. Es algo que está aún lejos, pero la buena noticia es que cada vez es más barato secuenciar un genoma.

“Los test genéticos no son suficientes para averiguar algo importante sobre una persona”

Le han comparado con Galileo, Einstein, Darth Vader y Lady Gaga ¿Hay algún  personaje histórico con el que realmente se identifique?

Es entretenido escuchar esas cosas. Pero creo que la ciencia que he hecho en los últimos 30 años, la ciencia que ha hecho mi equipo, se sostiene por sí sola. Será el futuro el que juzgará si son contribuciones importantes. He tenido la fortuna o la desgracia de hacerme famoso por los hallazgos que hemos hecho con el primer genoma o la primera forma de vida sintética. Sería mejor para la ciencia si hubiese más investigadores famosos. A todo el mundo le gusta la industria del entretenimiento pero el futuro de todos depende de que haya científicos descubriendo cosas nuevas. Es importante reconocer la importancia de la ciencia y los investigadores en general y no solo una o dos personas. Yo represento a un equipo de 400 científicos, si no fuera por ellos tú no estarías hablando conmigo.

¿Tiene algún español trabajando con usted?

Tenemos gente de casi todos los países y hemos tenido varios españoles trabajando con nosotros. Si ahora comienzan a venir más, será EEUU el que gane y España la que pierda.